Auvergnat et Limousin par ses racines, professeur de lettres, François Cognéras se passionne pour la vie des hommes et des femmes qui, par leur peine et leur travail, ont bâti le pays et que l'historien Jules Michelet appelait « le Peuple ». En 1992, il a reçu le prix Eugène Le Roy et le prix Sully-Olivier de Serres pour son roman Le Temps apprivoisé.
Nés entre les deux guerres, trois jeunes garçons grandissent dans ce même village de Corrèze ; ils y font la découverte émerveillée mais aussi inquiète du monde alentour. Des bancs de l’école au certificat d’études, des premières déceptions face à l’injustice aux amours débutantes, c’est aussi la modernisation qui s’impose lentement à eux… Ils ont vingt...
L'amour grandissant de Jeanne, la petite dactylo de la compagnie, réjouit le cœur d'Eugène. Jeune homme taciturne mais consciencieux, il a quitté la ferme familiale pour s'embaucher comme simple ouvrier à la gare. Encouragé par Michel, son ami mécanicien, modèle de courage et de réussite, il est vite promu chauffeur. Tout cela pourrait ressembler au début...
À cause de la construction d'un barrage qui engloutira terres et habitations, le vieux bourg de Sauvadat doit être sacrifié sur l'autel du progrès. Les villageois se divisent alors : les uns, hostiles, constituent un comité de résistance autour de Jean-Paul Jouvenay.