Décembre 1851, les républicains provençaux s'insurgent contre le coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte. Miette et Silvère, deux jeunes amoureux, rejoignent leurs rangs ; les bourgeois de Plassans tremblent.
Serge Mouret est le prêtre d'un village pauvre, quelque part sur les plateaux désolés et brûlés du Midi de la France. Barricadé dans sa petite église, muré dans les certitudes émerveillées de sa foi, assujetti avec ravissement au rituel de sa fonction et aux horaires maniaques que lui impose sa vieille servante, il vit plus en ermite qu'en prêtre.
Qu'est-ce qui nous fascine dans la vie « simple et tranquille » de Gervaise Macquart ? Pourquoi le destin de cette petite blanchisseuse montée de Provence à Paris nous touche-t-il tant aujourd'hui encore?
Ancien communard exilé, Jacques Damour rentre en France alors qu'on le croyait disparu. Mais il n'y a plus de place dans la société nouvelle pour un revenant tel que lui, et l'histoire de ce mort-vivant, sous la plume de Zola, prend une dimension politique, avant de s'achever dans l'absurde.
Un soir de septembre 1894, Marie Bastian ramasse, dans la poubelle d'un bureau, de petits morceaux de papier, déchirés. Déguisée en femme de ménage, cette Marie Bastian est une espionne, le bureau est situé dans l'ambassade d'Allemagne à Paris, et, une fois reconstitué, le « bordereau » accuse un officier français de trahison au bénéfice du voisin...